¿Qué día es hoy? ¿Dónde estoy ahora? ¿Quién es la persona que me habla? Los pacientes con demencia suelen ser incapaces de responder a estas preguntas y a muchas otras, a medida que su enfermedad progresa, inevitablemente. El 10 % de las mujeres y el 6 % de los hombres mayores de 65 años se ven afectados por el aumento de los olvidos, y la enfermedad de Alzheimer (EA) es más frecuente con la edad. Si bien está demostrado que el intestino y el cerebro están estrechamente relacionados, ¿qué influencia puede tener el microbioma en la enfermedad de Alzheimer? El Prof. Dr. Dietmar Fuchs responde a estas y otras interesantes preguntas en la siguiente entrevista.
H. Valencak-Hösel: Nuestra sociedad envejece cada vez más, y por ello es previsible que en un futuro próximo también haya cada vez más personas afectadas por la EA. ¿Puede explicar brevemente a nuestros lectores de qué trata esta enfermedad?
Prof. D. Fuchs: La EA es una enfermedad progresiva del cerebro en la que este órgano se “destruye” literalmente: las células nerviosas del cerebro se reducen, y con ellas las capacidades mentales. Al principio, esto sólo se nota por un ligero olvido, pero tras años de progresión, también puede llevar al paciente a perder su orientación en el tiempo y en el lugar, e incluso a dejar de reconocer a sus familiares más cercanos. La EA y la demencia se utilizan a menudo como sinónimos, pero hay que distinguir ambos términos: “demencia” funciona como un término general para las enfermedades que van acompañadas de una reducción de las capacidades mentales y que, por tanto, perjudican a los pacientes en su vida diaria. La EA representa la forma más común de demencia, alrededor del 60 % de los pacientes sufren de EA pura y alrededor del 20 % de una forma mixta, en la que la EA está presente, entre otras. La EA se caracteriza por aparecer en personas mayores de 65 años (el número de afectados aumenta rápidamente con la edad) y por cambios específicos en el cerebro: el depósito de proteínas en las llamadas “placas” que se acumulan en el exterior de las células nerviosas y también en los vasos sanguíneos del cerebro. Esto limita la función nerviosa, así como el suministro de oxígeno y energía al cerebro.
H. Valencak-Hösel: Usted es doctor en química y lleva 40 años trabajando en todo lo relacionado con el sistema inmunitario y el diagnóstico de enfermedades neurodegenerativas, como la EA, entre otras. ¿Cómo contribuye exactamente su investigación a una mejor comprensión de la EA?
Prof. D. Fuchs: Para numerosas enfermedades neurológicas (incluida la EA) se han descrito excelentemente los principales síntomas, las etapas y la progresión de la enfermedad. Además, se conocen bien las razones de la pérdida progresiva de memoria, es decir, los cambios estructurales en el cerebro. Sin embargo, se suele suponer que la enfermedad se origina en el órgano donde se producen los cambios; en este caso, que la EA comienza en el cerebro. Sin embargo, no miramos el cerebro en los pacientes con Alzheimer. Hace unos 20 años, empezamos a realizar diagnósticos de laboratorio, incluidos los análisis serológicos (nota: el suero es el componente líquido de la sangre). Nos interesaba saber si era posible identificar varios biomarcadores o componentes del suero que estuvieran típicamente alterados en los pacientes con Alzheimer. De hecho, se ha demostrado que, entre otras cosas, el nivel de neopterina es elevado y que un nivel elevado de neopterina se correlaciona con un peor rendimiento cognitivo. La neopterina es una sustancia de señalización producida por ciertas células del sistema inmunitario (por ejemplo, fagocitos o células dendríticas) que es capaz de estimular aún más los procesos inflamatorios en todo el organismo. Este hallazgo ha confirmado que un sistema inmunitario hiperactivo puede jugar un rol importante en la enfermedad de Alzheimer.
H. Valencak-Hösel: Se sabe que el intestino es una sede importante del sistema inmunitario; alberga el 80 % de las células inmunitarias del cuerpo y regula nuestro sistema de defensa de diversas maneras. Esto sugiere que los parámetros inmunitarios elevados pueden deberse a cambios en la microbiota intestinal y en el intestino. ¿Qué otros vínculos ve entre el intestino y la EA?
También hay procesos ajenos al cerebro que provocan importantes cambios en el organismo y que podrían desempeñar un papel en el desarrollo o la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
Prof. Dr. Dietmar Fuchs: En el laboratorio hemos obtenido mucha información interesante, como por ejemplo que el aumento del nivel de neopterina, es decir, una sobreactivación del sistema inmunitario, va acompañada de una mayor degradación del triptófano. El triptófano es un aminoácido esencial que se convierte en los neurotransmisores serotonina y melatonina, en el sistema nervioso. En los pacientes con Alzheimer se ha observado una disminución de los niveles de serotonina en el cerebro, lo que se explica lógicamente por el aumento de la degradación de su precursor, el triptófano. La disminución del nivel de triptófano se debe, entre otras cosas, a que este aminoácido se degrada cada vez más durante los procesos inflamatorios. Esta es la forma que tiene el organismo de evitar que los patógenos se multipliquen. Estos procesos son conocidos por la ciencia desde hace años, pero nuestro grupo de investigación ha hecho un descubrimiento que puede dar una nueva dirección a la investigación y la terapia de la EA: Hemos medido los niveles de neopterina y triptófano en la sangre y en el líquido cefalorraquídeo (LCR). Este “fluido nervioso” baña el encéfalo y la médula espinal y, en el caso de la EA, es el fluido corporal que está en contacto directo con el órgano enfermo. Se ha demostrado que la neopterina y el triptófano se distribuyen de forma muy desigual en ambos fluidos corporales; sin embargo, la cantidad de estas dos sustancias resultó ser mayor en la sangre que en el LCR. Para nosotros, este fue un importante primer indicio de que en la EA hay procesos fuera del cerebro que provocan grandes cambios en el organismo y pueden desempeñar un papel en el desarrollo o la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
La alteración del nivel de triptófano muestra por sí sola que el intestino y la microbiota intestinal son puntos de partida importantes: el cuerpo humano no puede producir este aminoácido esencial por sí mismo. Por lo tanto, debe ser suministrado con los alimentos (o producido por las bacterias intestinales) y es absorbido en el intestino. Si el intestino no funciona correctamente o si la composición de la microbiota intestinal está alterada, el nivel de triptófano se verá afectado de forma significativa. Pero el papel del intestino y la microbiota intestinal en la aparición y el desarrollo de la EA puede ser mucho más importante: a partir de la alteración de la flora intestinal y de la permeabilidad intestinal (nota: una alteración de la permeabilidad de la pared intestinal; “intestino permeable“) puede producirse una inflamación silenciosa en el intestino, que podría convertirse en una inflamación sistémica y estar implicada también en el desarrollo de procesos inflamatorios en el cerebro. Estas inflamaciones originadas en el intestino que se extienden a todo el organismo, también podrían ofrecer una explicación a la elevada actividad del sistema inmunitario, y al mismo tiempo un nuevo enfoque terapéutico, por ejemplo, a través de la recuperación de la flora intestinal con la ayuda de probióticos.
H. Valencak-Hösel: Junto con el profesor Leblhuber, un renombrado neurólogo de Linz, usted ya ha publicado varios trabajos de investigación sobre el tema de la EA bajo la consideración de parámetros de laboratorio fuera del cerebro. En un estudio reciente publicado en una prestigiosa revista científica sobre el Alzheimer, ambos investigaron los efectos del consumo de probióticos en los pacientes con esta enfermedad. ¿Qué información obtuvieron de dicho trabajo?
Prof. D. Fuchs: Analizamos los biomarcadores de la activación inmunitaria, es decir, la neopterina y también la degradación del triptófano, un marcador de la inflamación intestinal (zonulina) y la composición de la microbiota intestinal en las heces de unos 20 pacientes con Alzheimer, antes y después de que los pacientes recibieran un probiótico antiinflamatorio especial durante cuatro semanas. Al final de la terapia probiótica, encontramos que el nivel de zonulina había disminuido, evidencia de una disminución de la inflamación intestinal. El metabolismo del triptófano también se vio afectado positivamente y, además, se observó una mejora en la composición de la microbiota intestinal: se comprobó que la Faecalibacterium prausnitzii, una de las bacterias intestinales antiinflamatorias más importantes, aumentó significativamente.
En este momento, es posible pensar que los probióticos podrían frenar la progresión del olvido y proporcionar una nueva opción terapéutica.
Nuestros descubrimientos de los últimos años sugieren que la composición de la microbiota intestinal podría estar relacionada con el desarrollo y, sobre todo, con la progresión de la EA. Por supuesto, hay factores conocidos, como la genética y la edad, que siempre serán cruciales para dicha enfermedad, pero puede haber criterios adicionales que hagan que algunos individuos desarrollen la enfermedad antes o más rápido que otros. Las pruebas científicas de la relación exacta entre la microbiota intestinal y la demencia aún no se han establecido en una investigación exhaustiva, pero ya es una posibilidad pensar que los probióticos pueden ralentizar la progresión del olvido y que podrían ser una nueva opción terapéutica.
H. Valencak-Hösel: ¡Muchas gracias por compartir con nosotros información tan interesante!
