El hígado es uno de los órganos más importantes de nuestro cuerpo, fundamental para la detoxificación y el metabolismo. Pesa alrededor de 1,5 kg y es la glándula más grande del organismo. Todo lo que consumimos, desde alimentos hasta medicamentos y toxinas como el alcohol, debe ser procesado por el hígado. Este órgano es clave en el metabolismo humano, ya que los nutrientes de los alimentos pasan a través de los intestinos y se transportan al hígado mediante la vena porta hepática. Allí, se transforman, almacenan o descomponen.
El hígado también es responsable de almacenar azúcar (en forma de glucógeno) y grasas. Cuando hay una caída en el nivel de glucosa en la sangre, libera glucosa (dextrosa) en el torrente sanguíneo. Además, el hígado almacena vitaminas (A, B12, ácido fólico) y metales (hierro y cobre). Además, produce factores de coagulación sanguínea, proteínas para transportar grasas y hormonas, y produce una gran parte del colesterol corporal. Esto solo es una pequeña fracción de su función, ya que el hígado tiene aproximadamente 500 funciones.
En la antigüedad, el hígado se consideraba el alma del cuerpo, y tiene sentido, porque si el hígado está dañado, otros órganos también se ven afectados.
La principal función del hígado es la detoxificación. Incluso convierte el amoníaco en urea y el alcohol en grasa, lo que explica por qué el consumo excesivo de alcohol aumenta la grasa en el cuerpo. Además, filtra del torrente sanguíneo hormonas, células defectuosas, bacterias, toxinas y medicamentos. Sin embargo, el hígado se ve sobrecargado por un estilo de vida poco saludable, lo que aumenta el riesgo de enfermedades como el hígado graso no alcohólico.
Aquí es donde los probióticos juegan un papel esencial. Mantener un microbioma intestinal saludable es clave para la protección del hígado. Un intestino equilibrado ayuda a reducir la inflamación hepática y previene enfermedades como el hígado graso no alcohólico. Los probióticos favorecen la salud intestinal, mejorando la función hepática y ayudando a reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el hígado.
En OMNi-BiOTiC® España, ofrecemos soluciones probióticas especialmente diseñadas para promover un intestino sano, lo cual es crucial para mantener un hígado saludable y apoyar la detoxificación natural del cuerpo.
Adoptar un estilo de vida saludable, junto con el uso de probióticos, es fundamental para prevenir el hígado graso sin alcohol y asegurar una salud hepática óptima. ¡Cuida tu hígado con probióticos y mantén tu bienestar en equilibrio!
¿Cómo saber si tu hígado está enfermo?
Generalmente, no notamos que nuestro hígado no está bien hasta que los valores de las células hepáticas en la sangre indican un daño. Las causas más comunes de enfermedades hepáticas incluyen el alcohol, el sobrepeso, una dieta alta en grasas, medicamentos, y la acumulación de otras sustancias tóxicas (como drogas y toxinas ambientales). Además, los patógenos como virus (por ejemplo, los de la hepatitis) y bacterias pueden afectarlo, junto con enfermedades de las vías biliares y la vesícula biliar.
La forma más común de enfermedad hepática es el hígado graso (esteatosis hepática), que afecta a uno de cada tres adultos en Europa, y la tendencia sigue en aumento. Se produce cuando el hígado, debido a un estilo de vida poco saludable, acumula más grasa de la que puede liberar. El hígado graso suele no detectarse durante años, pero después puede generar problemas graves.
“Un hígado enfermo afecta, por ejemplo, al corazón y al sistema muscular. Si desarrollas hígado graso a los 35 años, es casi seguro que a los 65 sufrirás un infarto. Los primeros signos que indican problemas hepáticos y que deben tomarse en serio son fatiga, cansancio o una sensación de presión en el abdomen superior derecho. Otros síntomas más preocupantes incluyen ictericia (color amarillo en ojos y piel), picazón, vómitos o dolor en la zona hepática. Con el tiempo, pueden ocurrir sangrados en el sistema digestivo, aumento del bazo y mayor susceptibilidad a infecciones. Todos estos son signos de cirrosis hepática. El hígado no envía señales de dolor, por lo que es fundamental hacerse análisis de sangre regulares para evitar sorpresas desagradables, y esto no solo aplica a personas mayores”, explica el Univ. Prof. Dr. med. Ali E. Canbay.
¿Cómo el intestino puede afectar al hígado sin consumir alcohol?
Se sigue pensando comúnmente que el daño hepático es principalmente causado por el consumo elevado de alcohol, pero esto es un mito. Los médicos encuentran cada vez más casos de daño hepático en personas que no consumen alcohol o lo hacen de manera moderada. “Hoy en día, alrededor del 25% de la población mundial tiene hígado graso no alcohólico, y se espera que esta cifra siga creciendo”, afirma el Prof. Canbay. Este tipo de hígado graso afecta principalmente a mujeres, diabéticos y personas con obesidad. Sin embargo, el hígado graso alcohólico también representa un gran problema de salud.
El hígado graso (en términos médicos, esteatosis hepática) se puede clasificar en tres grados según su gravedad:
- Grado 1: Hígado graso leve (acumulación de grasa en < 1/3 de las células hepáticas)
- Grado 2: Hígado graso moderado (acumulación de grasa en < 2/3 de las células hepáticas)
- Grado 3: Hígado graso grave (acumulación de grasa en > 2/3 de las células hepáticas)
Cuando hay una reacción inflamatoria en el hígado debido a la acumulación de grasa, se denomina esteatohepatitis. Esta puede dividirse en esteatohepatitis no alcohólica (NASH) y esteatohepatitis alcohólica (ASH). Si la inflamación hepática no se trata adecuadamente, puede desarrollarse una fibrosis hepática, en la cual el tejido hepático es reemplazado gradualmente por tejido conectivo, disminuyendo la función del hígado. Este proceso suele ser irreversible, y puede dar lugar a cirrosis hepática, que es el estadio final de enfermedades hepáticas crónicas y está asociado con una reducción significativa de la esperanza de vida. En los países industrializados, aproximadamente 250 de cada 100,000 personas padecen cirrosis hepática, siendo los hombres el doble de afectados que las mujeres.
De los pacientes con NASH, el 10-20% desarrollará fibrosis hepática, y de estos, alrededor del 5% tendrá cirrosis. En el caso de ASH, hasta el 30% de los pacientes desarrollarán cirrosis. En este estadio avanzado, solo un trasplante de hígado puede ser efectivo.
El hígado embriagado sin consumir alcohol
«Donde antes estaba mi hígado, hoy hay un minibar», dice el dicho popular. Sin embargo, no solo el alcohol consumido daña el hígado, también un microbioma intestinal dañado puede estar involucrado en el desarrollo de problemas hepáticos. Un caso que despertó más investigaciones fue el de un paciente que, después de una dieta rica en carbohidratos, desarrolló una inflamación hepática. Este paciente no bebía alcohol, pero mostró una concentración de alcohol en sangre de aproximadamente 0,4 ‰. Este fenómeno se conoce como el síndrome de autobrebaje bacteriano. En este caso, ciertas bacterias del intestino producen etanol, lo que puede hacer que los afectados se embriaguen sin haber consumido alcohol conscientemente. Los investigadores aislaron una cepa bacteriana específica y la administraron a ratones, los cuales desarrollaron hígado graso. «Este fenómeno demuestra claramente que no podemos ver el hígado de manera aislada. En pequeñas cantidades, muchas más personas metabolizan carbohidratos como el azúcar a alcohol sin darse cuenta, mucho más de lo que creemos. Aquí es donde las bacterias intestinales juegan un papel clave», explica el Prof. Canbay.
Debido a que el nivel de alcohol en el sistema sanguíneo, causado por la producción de alcohol en el intestino, es relativamente bajo, no se percibe la producción de alcohol por el intestino. Sin embargo, esto representa una carga continua para el hígado. Un estilo de vida típicamente occidental también tiende a cambiar el ambiente en el intestino, lo que altera la composición de las bacterias intestinales y favorece la colonización por bacterias que producen etanol adicional. A causa de una pared intestinal permeable, que también es favorecida por un estilo de vida perjudicial, las toxinas llegan prácticamente sin filtrar al hígado, creando un círculo vicioso. Examinar más a fondo el papel del intestino en las enfermedades hepáticas no solo ha contribuido al entendimiento de las interacciones entre estos dos órganos, sino que también ha dado lugar a nuevos enfoques para promover la salud de ambos órganos, y los probióticos juegan un papel fundamental en estos nuevos enfoques terapéuticos.
Conexión intestino-hígado: Cómo los probióticos pueden apoyar al hígado
Uno de los hallazgos más interesantes de la investigación sobre el microbioma es el hecho de que las bacterias intestinales pueden influir en la función de otros órganos, incluyendo el hígado. El Prof. Canbay explica la conexión: «Cuando hablamos de la conexión intestino-hígado, todo comienza con la comida, que pasa por la boca y el estómago hasta el intestino. Allí, ciertas bacterias procesan los alimentos, es decir, los metabolizan, y luego los nutrientes llegan directamente al hígado a través del torrente sanguíneo. Muchos pequeños vasos sanguíneos que salen del intestino desembocan en la vena porta hepática, que transporta todos los nutrientes absorbidos a la central de desintoxicación. El hígado libera ácidos biliares que, a su vez, afectan la composición del microbioma. Así se forma un círculo entre el microbioma y el hígado. Esto tiene, por ejemplo, un impacto directo en la efectividad de los medicamentos. Cuanto mayor es la diversidad del microbioma, mejor pueden metabolizarse los medicamentos en el intestino y luego ser descompuestos o utilizados en el hígado.»
En condiciones normales, cuando la barrera intestinal está intacta, solo unos pocos componentes bacterianos (como endotoxinas o ADN bacteriano) o sustancias tóxicas y venenosas entran en el torrente sanguíneo, y son rápidamente eliminadas por el hígado. Sin embargo, cuando la barrera intestinal se ve alterada, no solo se sobrecarga el hígado, sino que también se inflama. Si las sustancias dañinas no pueden ser descompuestas y llegan a la circulación sanguínea, se activan células inmunológicas que también pueden dañar otros órganos. El tejido graso también está estrechamente relacionado con el hígado y el metabolismo. Las señales del tejido graso, especialmente las provenientes del abdomen, pueden afectar negativamente el metabolismo de los azúcares en el hígado y desencadenar una forma de diabetes, que a su vez causa depósitos de grasa en las células hepáticas, lo que lleva a la hígado graso. En la cirrosis hepática, la etapa final de las enfermedades hepáticas crónicas, la composición de la flora intestinal está claramente alterada, la barrera intestinal está dañada y se vuelve más permeable. Como resultado, la función hepática empeora y los pacientes se vuelven más susceptibles a infecciones. Aquí, la modulación dirigida de la flora intestinal mediante probióticos multiespecie especialmente desarrollados ofrece nuevas posibilidades terapéuticas: «Los primeros estudios han demostrado que el uso de probióticos específicos mejora tanto los valores como la función hepática en pacientes con cirrosis y hígado graso. Por supuesto, también es importante realizar cambios permanentes en la dieta y hacer más ejercicio, pero el probiótico es esencial para restaurar el equilibrio bacteriano en el intestino y así proteger al hígado de más cargas, lo que es la razón por la cual lo recomiendo a mis pacientes con problemas hepáticos.»
Un estudio aleatorizado y controlado con placebo investigó el impacto de un probiótico multiespecie en pacientes con cirrosis hepática estable. Tras seis meses de aplicación, el grupo de probióticos mostró una mejora notable en la función hepática. También se mejoró claramente la respuesta inmune celular y antimicrobiana, lo cual es un factor importante para los pacientes con cirrosis hepática que son propensos a infecciones. Además, se observaron tendencias hacia un aumento significativo de la calidad de vida. Además, se analizó el impacto del probiótico en la flora intestinal de los pacientes, con resultados muy alentadores: se detectó un aumento en la colonización de varias cepas bacterianas que producen ácidos grasos de cadena corta (AGCC). Estos ácidos grasos, entre otras cosas, reducen las inflamaciones en el intestino y mejoran la función de la barrera intestinal. Esto significa que menos sustancias dañinas del intestino llegan al hígado, lo que le da la oportunidad de regenerarse y, por lo tanto, de volver a cumplir mejor con sus funciones vitales para nuestra salud.
Sobre el Prof. Dr. med. Ali E. Canbay
El Prof. Dr. med. Ali E. Canbay es director clínico y médico especializado en medicina interna y gastroenterología en el Hospital Universitario Knappschaftskrankenhaus de Bochum. Este médico reconocido tanto a nivel nacional como internacional está especializado en el tratamiento, prevención e investigación de la cirrosis hepática, la insuficiencia hepática aguda, así como los tumores hepáticos y de los conductos biliares.
