El sueño humano de una vida terrenal eterna nunca se hará realidad. Los investigadores creen que es posible un máximo de unos 120 años. También corresponde a la edad del ser humano más viejo hasta la fecha: la francesa Jeanne Calment, que murió en 1997 a los 122 años y 164 días. Desde el punto de vista médico, la atención no se centra en el número de años alcanzados, sino en el estado de salud en el que se transita la vejez. No se puede determinar con tanta precisión cuándo comienza el proceso natural de envejecimiento en los seres humanos. Sin embargo, los médicos, los investigadores del envejecimiento y otras personas coinciden esencialmente en un punto: a partir de los 35 años, el envejecimiento se acelera. Exactamente qué, cómo y por qué sucede en las siguientes décadas todavía ofrece suficiente material para las actividades de investigación. Básicamente, se puede suponer que una combinación de predisposición genética, por ejemplo en lo que respecta al envejecimiento celular, las influencias ambientales, el entorno social así como los cambios epigenéticos influyen en el envejecimiento a lo largo de la vida.
La demencia, el flagelo de la vejez
Un gran dolor de cabeza para la investigación médica es el “flagelo de la vejez”: el olvido, la demencia. Todavía no se ha producido un verdadero avance en el tratamiento de estas enfermedades. La medicina es la que mejor sabe qué medidas preventivas pueden evitar o detener este proceso gradual. Los juegos de mesa, por ejemplo, encabezan la lista, al igual que la lectura, el aprendizaje de un nuevo idioma y el baile.
Las pruebas de que, entre otras cosas, la microbiota intestinal desempeña un papel en los procesos degenerativos del cerebro relacionados con la demencia aparecen cada vez con más frecuencia en la literatura científica. Médicos austríacos como el Prof. Dr. Friedrich Leblhuber están a la vanguardia de la investigación.
El profesor Leblhuber es especialista en neurología y psiquiatría en Linz y se ocupa especialmente de los procesos neuropatológicos. “Los avances en la investigación del microbioma son fascinantes”, afirma, refiriéndose entre otras cosas a los resultados de un estudio científico publicado en la renombrada revista científica “Neural Transmission”. Este trabajo conjunto del personal de la Landesnervenklinik Linz, la Universidad Médica de Innsbruck y el Instituto Biovis de Limburgo (Alemania) analizó los marcadores de inflamación en pacientes con demencia.
Detección de la inflamación “silenciosa”
¿Cómo se realiza? Los métodos de laboratorio altamente especializados y los procedimientos de ingeniería genética lo hacen posible, por ejemplo, analizando las muestras de heces de los pacientes. Entre otras cosas, se pueden identificar los llamados marcadores de inflamación. Proporcionan información sobre si se están produciendo en el organismo procesos inflamatorios pero asintomáticos, y en qué medida. El Prof. Leblhuber y sus colegas investigaron estos parámetros en pacientes con demencia porque actualmente hay numerosos indicios de una conexión entre las infecciones y los procesos degenerativos del cerebro. “Nuestros resultados, que han suscitado un gran interés en el mundo científico, muestran que el aumento de los niveles de marcadores de inflamación en las heces se correlaciona de forma inversa con los niveles bajos de triptófano tirosina y fenilalanina en el suero”, informa el neurólogo. “Un estudio de seguimiento de 43 pacientes de Alzheimer arrojó los mismos resultados. La alfa-1-antitripsina y la calproteína, ambos parámetros de un evento inflamatorio, estaban claramente elevados. Al mismo tiempo, se pudo detectar un valor reducido de la bacteria antiinflamatoria Faecalibacterium prausnitzii en todos los casos.”
Para defenderse de los virus y otros microorganismos, el sistema inmunitario utiliza una armada de células específicas, como los leucocitos y los linfocitos.
La inflamación del intestino debilita la barrera intestinal. Como resultado, las sustancias nocivas entran en el torrente sanguíneo y las células inflamatorias pueden penetrar en todo el cuerpo.
Intestino permeable
Parece complicado, y lo es. Pero la medicina conoce desde hace tiempo la importancia de las infecciones “silenciosas” para la aparición de enfermedades. En 1999, por ejemplo, se demostró que en el coágulo sanguíneo que primero obstruye un vaso coronario y luego provoca un infarto se producen las mismas sustancias inflamatorias que en una articulación con inflamación reumática. Las investigaciones de la última década han puesto en juego un nuevo factor: el intestino dañado (“leaky gut”) con flora intestinal alterada y células epiteliales dañadas, y sus efectos a través del eje intestino-cerebro.
“Leaky gut” se traduce como “intestino permeable” – en términos médicos, una “barrera intestinal dañada”. Cuando las membranas mucosas del tracto intestinal se vuelven permeables debido a la inflamación, las sustancias nocivas ingresan a todo el organismo a través del torrente sanguíneo, incluido el sistema nervioso central (SNC) y, por tanto, al cerebro. El término “síndrome del intestino permeable” se mencionó por primera vez en una publicación en la década de 1990, pero en ese momento era principalmente un tema de la medicina complementaria y alternativa. Entre tanto, esto ha cambiado fundamentalmente. La asociación de una barrera intestinal dañada con varias enfermedades también se considera ahora muy probable por la medicina ortodoxa, desde la obesidad y la diabetes hasta la demencia, la enfermedad celíaca y el daño hepático.
Alzheimer y microbiota intestinal: las inflamaciones intestinales modifican el cerebro
Extendida, la mucosa intestinal cubriría una superficie de más de 400 metros cuadrados. Regula tanto la absorción de nutrientes en el organismo como la defensa contra posibles sustancias nocivas. Es probable que el funcionamiento de estos mecanismos dependa, entre otras cosas, de las “sustancias cementantes” entre las células epiteliales intestinales, las llamadas “uniones estrechas”. Si se producen alteraciones en la compleja cadena de señalización del sistema inmunitario, las sustancias nocivas dejan de ser reconocidas y los correspondientes procesos de defensa no tienen lugar – el intestino también se vuelve permeable a sustancias que no deberían entrar en el organismo con los alimentos: gérmenes nocivos, toxinas o incluso alérgenos. Los cambios en la microbiota intestinal desempeñan un papel importante en estos procesos patológicos.
Prof. Friedrich Leblhuber, especialista en neurología y psiquiatría en Linz
El profesor Leblhuber explica los posibles efectos de la inmunodeficiencia en el sistema nervioso central: “Un intestino permeable está causado por procesos inflamatorios locales. La transferencia de células inflamatorias al torrente sanguíneo provoca entonces también infecciones crónicas en otras regiones periféricas del cuerpo. Es probable que la cascada inflamatoria termine finalmente a través del sistema nervioso autónomo con la neuroinflamación central en el cerebro, que es uno de los primeros cambios detectables en los pacientes con demencia de Alzheimer. Este proceso puede comenzar décadas antes de que aparezcan los primeros síntomas. El punto de partida es, en última instancia, el intestino permeable, que podemos rastrear mediante el análisis de ciertos parámetros, como el aumento de las concentraciones de calprotectina en las heces. Un grupo de investigación sueco postula claramente que, según sus estudios, el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas tiene su origen en el microbioma”.
Intervención probiótica
El profesor Leblhuber también cree que una terapia con microorganismos probióticos especiales antiinflamatorios puede tener una influencia masiva en el proceso inflamatorio. Ahora se dispone de resultados que confirman los experimentos con animales, así como sus propios estudios con pacientes. En concreto, se puede modificar la expresión genética en la corteza cerebral y reducir la inflamación mediante la administración de probióticos. Dado que los cambios en el microbioma y los daños relacionados con la inflamación se producen muy pronto en el curso de una enfermedad neurodegenerativa como el Alzheimer, una terapia probiótica lo más temprana posible podría tener un efecto beneficioso. Esta suposición, muy extendida entre los expertos, se está investigando con más detalle en otros estudios. “Si es posible detener la inflamación local a través de la intervención de probióticos en el intestino -lo que suponemos”, dice el Prof. Leblhuber-, entonces esto también debería resultar en una protección contra los procesos degenerativos en el cerebro que subyacen a la enfermedad de Alzheimer.”
Incluso sería posible mejorar los cambios neurodegenerativos que ya se han producido mediante el uso de simbióticos que inhiben específicamente la inflamación y refuerzan la barrera intestinal.
Cómo envejece el ser humano
El envejecimiento es un proceso natural que afecta a todo el cuerpo y a todos los órganos a lo largo de las décadas. Existen grandes diferencias individuales en cuanto a la manifestación y el momento en que se produce. A continuación se enumeran algunos de los cambios más importantes relacionados con la edad:
Vista: La capacidad de adaptación a las distancias cortas disminuye (presbicia) al igual que la capacidad de adaptación a las condiciones de luz cambiantes. Estos procesos de deterioro suelen comenzar alrededor de los 40 años.
Audición: El deterioro de la capacidad auditiva -tanto en lo que se refiere al volumen requerido y a las frecuencias sonoras captables como a la comprensión- suele ser consecuencia de los cambios relacionados con la edad en el oído interno. La percepción de sonidos molestos (acúfenos) también suele estar asociada a la edad.
Olfato, gusto y sed: La diferenciación de olores y sabores disminuye gradualmente. En la vejez, esto puede llevar a una reducción del apetito y a una alimentación unilateral. La sensación de sed también disminuye, por lo que las personas mayores suelen beber poco.
Huesos: La calidad de los huesos depende de un proceso equilibrado de acumulación y descomposición de las células óseas. Con el aumento de la edad, predomina la degradación, especialmente si hay una deficiencia de vitamina D. El ejercicio regular puede retrasar mucho este proceso.
Cerebro: El número de células cerebrales disminuye gradualmente, la transmisión de señales entre las células nerviosas disminuye o se pierde. Además, la capa aislante de las células nerviosas se degrada con la edad, lo que reduce, por ejemplo, la capacidad de reaccionar y procesar varios estímulos simultáneos. Sin embargo, el cerebro puede entrenarse hasta la vejez. Las conexiones nerviosas degradadas o fallidas pueden ser asumidas por otras o incluso pueden formarse nuevas células cerebrales.
La piel se vuelve más fina y seca. Pierde fibras proteínicas como el colágeno, que la hacen elástica y estirable. La capacidad de almacenamiento de agua también disminuye y el tejido graso subcutáneo se degrada.
Los músculos se desarrollan más lentamente con la edad que en la juventud, el almacenamiento de grasa aumenta. El entrenamiento dirigido ralentiza este proceso; en principio, la fuerza muscular puede seguir mejorando incluso a una edad avanzada.
Corazón y circulación: El corazón también es un músculo. En el proceso de envejecimiento, las fibras musculares son sustituidas por tejido conectivo, lo que reduce el rendimiento de este órgano.
El sistema inmunitario produce cada vez menos células de defensa y anticuerpos, y la susceptibilidad a las infecciones aumenta. Estas enfermedades suelen ser más graves en la vejez avanzada que en la juventud, las complicaciones son más frecuentes, entre otras cosas porque los daños intestinales tienen un efecto negativo en el sistema inmunitario, cuyo 80 % se encuentra en el intestino.
Intestino y digestión: Debido a la edad, las glándulas del cuerpo producen menos hormonas y secreciones digestivas, los hábitos dietéticos cambian y el uso prolongado de medicamentos suele ser un factor adicional. Todo ello provoca cambios en la composición de la microbiota intestinal: los lactobacilos y las bifidobacterias beneficiosas se reducen, las bacterias de putrefacción proliferan y tienen un efecto perjudicial en el proceso digestivo.
