Non hai tempo di leggere tutto? In fondo alla pagina abbiamo riassunto per te i punti salienti di questa intervista.
Quando si parla di infertilità?
bauchgefühl*: Il numero di donne che affrontano problemi di infertilità è in costante crescita a livello globale, diventando un peso emotivo e fisico sempre più significativo per molte persone e coppie. Ma che cosa intendiamo davvero quando parliamo di infertilità?
Dr. med. univ. Michael Schenk: Se una donna ha rapporti sessuali regolari e non protetti per dodici mesi senza riuscire a rimanere incinta, si parla di infertilità. Per le donne sopra i 35 anni questo periodo si riduce a sei mesi, a causa di una differenza fondamentale tra uomo e donna: gli spermatozoi dell’uomo vengono prodotti continuamente. I testicoli generano una nuova “generazione” di spermatozoi ogni tre mesi.
Nelle donne, invece, tutti gli ovociti che potranno maturare nel corso della vita vengono già formati prima della nascita, quando si è ancora un embrione, e devono bastare per tutta l’esistenza. Sappiamo che una donna di 20 anni ha in genere fino al 90% di cicli fertili; a 30 anni questa percentuale scende al 50% e a 40 anni arriva intorno al dieci per cento.
Le donne che prima si dedicano alla carriera o che trovano il partner giusto più tardi nella vita finiscono spesso sotto una pressione enorme quando non riescono a rimanere incinte subito. In quel momento è importante rivolgersi a un aiuto professionale perché – per quanto poco elegante possa suonare – il tempo diventa un fattore decisivo quando si tratta di rimanere incinta.
Quali fattori possono ostacolare il concepimento?
bauchgefühl: Questo significa quindi consigliare alle persone più giovani di pianificare una gravidanza con la stessa attenzione con cui organizzano ogni altro aspetto della loro vita. Ma quali sono i fattori che possono rendere difficile concepire?
Dr. Schenk: Per prima cosa, uomini e donne sono colpiti dall’infertilità in modo abbastanza equilibrato. Nel 40% dei casi, infatti, è la combinazione delle condizioni individuali di entrambi i partner a impedire l’instaurarsi di una gravidanza. Per questo è così importante concentrare l’indagine delle cause su entrambi i partner. Raramente esiste “un’unica causa”, perciò cerchiamo sempre fin da subito due o più parametri. Nella donna analizziamo diversi indicatori metabolici, come glucosio, insulina, selenio, vitamina D e il microbiota vaginale. Sono però rilevanti anche il forte sovrappeso o sottopeso e la presenza di tube di Falloppio aperte o occluse.
Negli uomini la ricerca delle cause è in genere un po’ più semplice. Il fumo di nicotina e, più in generale, uno stile di vita poco salutare rappresentano fattori negativi molto frequenti. Anche il metabolismo del glucosio e l’indice HOMA — cioè il rapporto tra insulina e glucosio — sono parametri importanti per la qualità del liquido seminale. Se entrambi i partner hanno problemi di infertilità, entrano in gioco anche altre possibili cause, che possono riguardare, ad esempio, l’ambito immunologico.
Quali esami vengono effettuati per valutare la fertilità?
bauchgefühl: Per realizzare il desiderio di avere un bambino è quindi fondamentale un’analisi accurata. Quali esami vengono effettuati per valutare la fertilità?
Dr. Schenk: All’inizio, durante il primo colloquio, si spiegano le possibili cause alla base del problema. Spesso già in questa fase emergono i primi indizi legati allo stile di vita o alla storia familiare. È fondamentale che entrambi i partner affrontino la situazione in modo aperto e sincero. Se dopo il primo incontro non c’è ancora sufficiente chiarezza, si definisce il percorso diagnostico successivo, necessario per impostare una terapia efficace.
Non è raro, però, che già dal primo colloquio emergano diverse informazioni che indicano i fattori che possono ostacolare una gravidanza. Spesso si riscontrano carenze di vitamina D o di selenio. Allo stesso modo, una composizione alterata del microbiota vaginale o del liquido seminale può rappresentare un ostacolo al concepimento. Sono tutti aspetti che, in ogni caso, possono e dovrebbero essere affrontati per primi.
Quali trattamenti sono disponibili?
bauchgefühl: Questo significa che assumere i giusti micronutrienti e migliorare lo stile di vita può aumentare significativamente le probabilità di rimanere incinta. Ma se questo non bastasse, quali altre possibilità terapeutiche esistono?
Dr. Schenk: Le possibilità terapeutiche dipendono innanzitutto dalla presenza di spermatozoi ed ovociti; in particolare sono il numero e la qualità degli spermatozoi a determinare le opzioni disponibili. Se, ad esempio, in un eiaculato sono presenti più di un milione di spermatozoi sani, come medico posso tentare l’inseminazione, cioè introdurre il seme direttamente nell’utero, per quanto in modo “poco romantico”. Con quantità inferiori — per esempio intorno alle centomila unità — è possibile mettere insieme spermatozoo e ovocita in una piastra di Petri. Infine, rimane l’opzione di fecondare un ovocita con un unico spermatozoo particolarmente forte, per poi trasferirlo nell’utero.
Con questi metodi è possibile aiutare circa il 95% delle coppie a ottenere una gravidanza. Ma cosa succede nel restante 5% dei casi? Se, ad esempio, l’uomo non produce spermatozoi, è necessario ricorrere a un donatore di seme. Alcune donne, invece, non possono più rimanere incinte a causa dell’età, di una menopausa precoce o di una storia di tumore alle ovaie, pur avendo un utero perfettamente sano. In questi casi si cerca una donatrice di ovociti per rendere possibile la gravidanza. Le opzioni terapeutiche, dunque, sono piuttosto ampie.
Fondamentale è una diagnosi accurata e completa. Perché se, per esempio, si tralascia di valutare i livelli di selenio nel sangue o di analizzare il microbioma, si rischia di cercare inutilmente altre cause.
Temperatura corporea – qual è il suo ruolo?
bauchgefühl: Anche il momento giusto rappresenta un fattore fondamentale per ottenere una gravidanza – e in questo caso non si parla dell’età. Che ruolo ha quindi la misurazione continua della temperatura corporea?
Dr. Schenk: In generale, da un lato ci confrontiamo con spermatozoi e ovociti, dall’altro con l’evoluzione. Sappiamo che la temperatura corporea cambia in una fase precisa prima dell’ovulazione. Se la misuriamo in modo continuo, possiamo individuare il momento esatto in cui la temperatura sale — e questo aumento indica sempre che l’ovulazione sta avvenendo, solitamente poco dopo questa variazione. È il momento più favorevole, sia per avere rapporti mirati al concepimento, sia per noi nei centri di fertilità, quando dobbiamo programmare un intervento di fecondazione.
Se invece ci si limita a misurare la temperatura una volta al giorno con un termometro ascellare o orale, è molto facile perdere il momento ideale nell’arco di 24 ore. Quando però la temperatura viene rilevata in modo continuo — ad esempio con un cerotto termico — e analizzata tramite un algoritmo, è possibile individuare con maggiore precisione il momento giusto per i rapporti e aumentare semplicemente per esperienza statistica le probabilità di concepimento.
Microbiota vaginale e difficoltà a concepire: qual è la connessione?
bauchgefühl: Poco fa ha detto che il microbioma può essere una causa importante di infertilità. Può spiegare qual è il legame tra infertilità e flora vaginale?
Dr. Schenk: La maggior parte dei nostri batteri sono – detto in modo semplice – i nostri “alleati”, e negli ultimi anni la ricerca ha contribuito molto a comprenderli meglio. Per lungo tempo abbiamo pensato che esistesse solo la flora vaginale. Poi si è scoperto che anche l’utero ospita un proprio microbioma. Non è dunque un ambiente sterile. E oggi abbiamo sempre più indizi che il microbioma possa influenzare la capacità dell’ovocita di impiantarsi nell’utero. Inoltre, la quantità di batteri benefici gioca un ruolo fondamentale nel mantenere la gravidanza e nel ridurre il rischio di aborto spontaneo.
Il microbiota vaginale, al momento del concepimento, dovrebbe essere “eubiotico”, cioè popolato in prevalenza da batteri buoni (come i lattobacilli), in grado di contrastare i germi patogeni. Con i rapporti sessuali si crea anche un microbioma “di coppia”: il microbioma dell’uomo influisce su quello della donna e viceversa. Per questo ha senso valutare il microbioma di entrambi i partner quando si indagano le cause dell’infertilità.
Probiotici e infertilità
bauchgefühl: Che ruolo hanno i probiotici nella fecondazione assistita? Esistono già studi a riguardo?
Dr. Schenk: Esistono sempre più studi in questo campo ed è ormai prassi iniziare una terapia a base di probiotici quando si riscontra una disbiosi — cioè una composizione sfavorevole del microbioma — nel liquido seminale, nella flora vaginale o in quella uterina. Fino a pochi anni fa era molto diffusa soprattutto la terapia antibiotica; oggi però sappiamo che eliminare i batteri patogeni significa, purtroppo, uccidere anche quelli benefici. Il risultato è una situazione disbiotica, tutt’altro che ideale. Abbiamo appena pubblicato uno studio in cui dimostriamo che perfino un germe altamente pericoloso può essere inibito nella sua crescita semplicemente grazie alla somministrazione di un probiotico molto specifico. Si tratta di un enorme passo avanti per la scienza!
Come si possono aumentare le possibilità di restare incinta?
bauchgefühl: A cosa bisogna prestare attenzione se si vogliono aumentare le possibilità di restare incinta?
Dr. Schenk: Ripeto sempre: l’aspetto decisivo è vivere bene. Oggi viviamo in un’epoca in cui, in fondo, ognuno può raggiungere i propri obiettivi. Se voglio andare da A a B, posso farlo da sola o con un aiuto, ma alla fine ogni donna — che sia manager o cassiera — può ottenere ciò che desidera. Quello che però pesa di più alle coppie è questo: per la prima volta nella loro vita si trovano in una situazione che non possono controllare del tutto. L’embrione, infatti, decide in una certa misura da solo se “vuole” venire al mondo oppure no. Oggi poi la maggior parte delle persone sa fin troppo bene quando, secondo la medicina, una gravidanza dovrebbe instaurarsi. E questo aumenta ulteriormente la pressione e l’ansia. È importante, invece, imparare a rassicurarsi. Dico spesso alle coppie: scrivetevi perché vale la pena, per il vostro futuro bambino, conoscervi come genitori. Per me è fondamentale trasmettere ai miei pazienti un buon “sentire”, una buona sensazione di pancia: sono convinto che questo abbia un ruolo determinante sotto molti punti di vista.
- Quando si parla di infertilità?
Se una donna ha rapporti sessuali regolari e non protetti per dodici mesi senza riuscire a rimanere incinta, si parla di infertilità. Per le donne dai 35 anni in su, questo periodo si riduce a sei mesi.
- Quali fattori possono ostacolare il concepimento?
Uomini e donne sono colpiti dall’infertilità in modo abbastanza uniforme.
Diversi fattori possono influire sulla fertilità, come alcuni parametri metabolici, la composizione del microbiota vaginale, il sotto- o sovrappeso, il metabolismo del glucosio e lo stile di vita.
- Quali trattamenti esistono?
Migliorare lo stile di vita e/o l’equilibrio dei nutrienti può aumentare in modo significativo le probabilità di rimanere incinta. È fondamentale eseguire una diagnosi accurata e completa per poter individuare il metodo più adatto.
- Qual è il collegamento tra microbiota vaginale e infertilità?
Ci sono sempre più evidenze che il microbiota possa realmente influenzare la capacità dell’ovocita di impiantarsi nell’utero. Inoltre, la presenza in quantità adeguata dei “batteri buoni” contribuisce in modo significativo non solo a ottenere una gravidanza, ma anche a mantenerla e a ridurre il rischio di aborto spontaneo.
- Probiotici e desiderio di maternità
Oggigiorno, quando il microbiota del liquido seminale o della flora vaginale o uterina risulta alterato (disbiosi), la terapia probiotica è diventata standard.
