Che cos'è il cortisolo?
Il cortisolo è un ormone prodotto dalle ghiandole surrenali, situate sopra i reni. Queste, parte integrante del sistema endocrino, inviano segnali agli organi bersaglio legandosi ai recettori specifici.
Il cortisolo svolge un ruolo fondamentale in numerosi processi dell’organismo, tra cui:
- la gestione della risposta allo stress;
- la regolazione del metabolismo di proteine, lipidi e carboidrati;
- il controllo della risposta immunitaria, dei livelli di zucchero nel sangue e della pressione arteriosa;
- il mantenimento dell’equilibrio idro-salino.
Questo ormone viene rilasciato naturalmente in base al ritmo circadiano, con livelli che variano nell’arco della giornata. Al mattino, il cortisolo è ai massimi livelli, favorendo il risveglio e la preparazione alle attività quotidiane. Durante il giorno, la sua concentrazione diminuisce gradualmente fino a raggiungere il minimo nelle ore serali. Essenziale per il corretto funzionamento dell’organismo, il cortisolo regola numerosi processi fisiologici su base quotidiana.
Perché viene chiamato “ormone dello stress”?
Il cortisolo è noto come “ormone dello stress” poiché i suoi livelli aumentano significativamente in risposta a situazioni stressanti. Lo stress, infatti, è una naturale reazione di adattamento dell’organismo a eventi percepiti come pericolosi, angoscianti o impegnativi. Tuttavia, è fondamentale distinguere tra le diverse forme di stress, poiché il loro impatto sull’organismo può variare.
Lo stress e le sue forme
Per comprendere meglio lo stress, è fondamentale distinguere tra stress acuto e stress cronico. Tutti, indipendentemente dall’età, abbiamo vissuto momenti in cui i livelli di stress aumentano improvvisamente: prima di un esame, di una presentazione sportiva, di una riunione importante, di un colloquio di lavoro o durante una discussione. Questi eventi possono verificarsi a scuola, al lavoro o nell’ambito della vita privata.
Lo stress acuto è temporaneo: una volta superata la situazione di tensione emotiva, l’organismo ritorna gradualmente allo stato di calma. I muscoli si rilassano, la tensione alle spalle e alla schiena si dissolve, il battito cardiaco rallenta e quella sensazione di nodo allo stomaco svanisce. In alcuni casi, si parla persino di “stress positivo” o eustress, poiché può stimolare la concentrazione e migliorare le performance.
Lo stress cronico, invece, si protrae nel tempo. Quando l’ambiente in cui viviamo non ci permette di vivere in serenità, il nostro organismo resta in uno stato di allerta continuo. Questo genera effetti negativi sulla salute, poiché i cambiamenti biologici attivati dallo stress persistono, portando a un progressivo esaurimento delle risorse fisiche e mentali.
Infine, lo stress post-traumatico è un disturbo d’ansia che deriva da un trauma psicologico.
La reazione del corpo allo stress
Quando affrontiamo una situazione stressante, il cervello entra in azione e allerta l’organismo, vengono rilasciati ormoni come l’adrenalina, che aumentano la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la temperatura corporea, preparando il nostro a reagire. Successivamente, il cortisolo fornisce l’energia necessaria per affrontare la situazione. Se questi cambiamenti persistono, come accade in caso di stress cronico, l’organismo resta in uno stato di allerta continuo, consumando gradualmente le proprie risorse fino all’esaurimento di esse.
Il ruolo del cortisolo
Regolazione della risposta allo stress
Il cortisolo mantiene l’organismo in stato di allerta, interagendo con i recettori per modulare la risposta più adeguata. Ad esempio, se la situazione richiede la fuga, vengono attivati i recettori delle gambe per favorire una corsa più veloce e sfuggire al pericolo.
Regolazione del metabolismo
Questo ormone aiuta il corpo a sfruttare al meglio grassi, carboidrati e proteine per produrre energia durante un evento stressante, favorendo in particolare il rilascio di glucosio nel sangue.
Regolazione della risposta immunitaria
Il cortisolo svolge anche un’azione antinfiammatoria naturale, contribuendo a modulare il sistema immunitario. Se lo stress è temporaneo, il suo effetto sulla risposta immunitaria è limitato. Tuttavia, in caso di stress cronico, livelli elevati e prolungati di cortisolo possono alterare la capacità dell’organismo di reagire alle infezioni, rallentando i processi di guarigione.
Livelli di cortisolo nell'organismo
I livelli di cortisolo oscillano durante la giornata e solitamente vengono misurati con un prelievo di sangue effettuato al mattino e a digiuno. In alternativa, è possibile valutarli attraverso un test delle urine raccolte nell’arco di 24 ore.
Cortisolo alto?
Sebbene il cortisolo sia fondamentale per il corretto funzionamento dell’organismo, livelli elevati e per un periodo prolungato nel tempo possono avere effetti negativi sulla salute. Lo stress cronico è tra le principali cause di un eccesso di cortisolo, poiché i suoi livelli di rilascio rimangono costantemente alti.
Un eccesso dei livelli di cortisolo prolungato nel tempo può:
- favorire l’accumulo di grasso addominale, poiché l’energia in eccesso viene immagazzinata sotto forma di grasso;
- provocare stanchezza, a causa dell’esaurimento delle riserve energetiche dell’organismo;
- influire sull’umore e sul sonno, aumentando il rischio di depressione e disturbi del sonno;
- compromettere le capacità cognitive, incidendo sulla memoria e sull’apprendimento;
- aumentare il rischio di ipertensione e problemi cardiovascolari, soprattutto per lo squilibrio idro-salino nell’organismo;
- contribuire allo sviluppo dell’insulino-resistenza e del diabete di tipo II, poiché, in condizioni di stress cronico, i livelli di zucchero nel sangue restano elevati, mentre la produzione di insulina rimane insufficiente.
In alcuni casi, livelli elevati di cortisolo possono anche essere legati alla sindrome di Cushing, una condizione rara che richiede approfondimenti per individuarne la causa. Al contrario, livelli troppo bassi possono indicare il morbo di Addison, un’altra patologia da non sottovalutare.
Come gestire i livelli di stress?
Per gestire al meglio lo stress e limitare la produzione di cortisolo, è utile adottare alcune semplici abitudini quotidiane:
- individua la causa dello stress: fare un passo indietro e identificare la fonte del disagio aiuta a trovare soluzioni più efficaci;
- migliora la qualità del sonno: crea una routine serale rilassante, vai a letto a un orario regolare e svolgi attività tranquille prima di dormire, come leggere, ascoltare musica rilassante o praticare esercizi di respirazione;
- pratica attività fisica: lo sport aiuta a scaricare la tensione, migliora il sonno e riduce i livelli di stress;
- coltiva relazioni sociali sane: trascorri del tempo con le persone care, ridi, condivi momenti piacevoli e distraiti dalle preoccupazioni;
- dedica del tempo a te stesso: riserva dei momenti per le attività che ti appassionano, come il cinema, le passeggiate, la musica, la pittura o il giardinaggio;
- sostieni il benessere intestinale: assumere probiotici può favorire l’equilibrio dell’asse intestino-cervello, migliorando il benessere generale.
Piccoli cambiamenti nella routine quotidiana possono fare una grande differenza nel ridurre lo stress e i suoi effetti sull’organismo.
L’effetto dello stress sull’asse intestino-cervello
L’intestino e il cervello sono costantemente in comunicazione tramite un legame noto come asse intestino-cervello, che consente lo scambio bidirezionale di segnali tra intestino e cervello. La condizione dell’intestino influisce sul cervello e viceversa, così come l’intestino non solo regola la fame e l’appetito, ma gioca un ruolo significativo in merito al nostro umore e alle nostre emozioni.
Lo stress cronico, tuttavia, ha effetti negativi sull’intestino, alterando la composizione del microbiota e danneggiando la mucosa intestinale. I batteri intestinali, infatti, sono fondamentali per la comunicazione tra l’intestino e il cervello, in quanto trasmettono segnali attraverso l’asse intestino-cervello, interagendo con la mucosa intestinale e il sistema immunitario. Inoltre, l’intestino è anche un importante produttore di neurotrasmettitori, che agiscono direttamente sul cervello, influenzando così il nostro stato emotivo e cognitivo.
In secondo luogo, il nervo vago gioca un ruolo fondamentale in questo processo, trasmettendo segnali tra i due organi. Questi segnali influenzano in particolare la nostra sensazione di fame e, sorprendentemente, determinano anche la nostra capacità di gestire lo stress e i nostri stati d’animo. Gli effetti di questi meccanismi possono essere sia positivi che negativi. Per questo motivo, è importantissimo disporre di batteri intestinali benefici, poiché un microbiota intestinale equilibrato può favorire il corretto funzionamento della comunicazione tra l’intestino e il cervello, supportando così il nostro benessere mentale.
Il ruolo dei probiotici
I probiotici favoriscono l’equilibrio del microbiota intestinale e, per questo motivo, possono influire sulle alterazioni all’interno della flora intestinale causate dallo stress. Studi scientifici hanno dimostrato che i probiotici, specificamente formulati, possono avere effetti positivi sul benessere mentale. Questi batteri interagiscono direttamente con le cellule intestinali e immunitarie, migliorando la funzione protettiva della barriera intestinale e facilitando la trasmissione di segnali al cervello. Tuttavia, è importante sottolineare che questi benefici sono legati a determinati ceppi di batteri, il che rende fondamentale sviluppare e testare i probiotici in modo rigoroso attraverso studi clinici.
Alcuni batteri, chiamati psicobiotici, producono ormoni e neurotrasmettitori che possono influenzare positivamente il nostro comportamento alimentare e il nostro umore. Infine, questi batteri aiutano a ridurre l’infiammazione della mucosa intestinale e i disturbi ad essa correlati. In sintesi, il microbiota intestinale gioca un ruolo centrale in merito alle nostre emozioni e al nostro benessere generale.
