Le cortisol : qu'est-ce que c'est ?
Le cortisol est une hormone sécrétée par les glandes surrénales, qui se trouvent au-dessus de nos reins. Ces glandes font partie de notre système endocrinien et permettent de transmettre des informations à des organes cibles en se fixant à des récepteurs. Cette hormone joue un rôle important dans un certain nombre de fonctions de l’organisme parmi lesquelles on peut citer :
- la réponse de l’organisme face à une situation de stress,
- la régulation du métabolisme des protéines, des lipides et des glucides,
- la régulation de la réponse immunitaire, de la glycémie et de la pression artérielle,
- le maintien de l’équilibre entre le sel et l’eau dans notre corps.
Cette hormone est naturellement sécrétée selon notre rythme circadien et son taux varie au cours de la journée. Notre taux de cortisol est élevé le matin, ce qui aide le corps à se réveiller et à se préparer pour la journée. Au cours de la journée, son taux diminue progressivement pour atteindre son niveau le plus bas pendant la soirée. Cette hormone, sécrétée au quotidien, est donc essentielle au bon fonctionnement de l’organisme.
Pourquoi l'appelle-t-on alors l'hormone du stress ?
Le cortisol est considéré et connu comme étant « l’hormone du stress » car son taux va significativement augmenter pour faire face à un agent stressant. Le stress est une réponse d’adaptation naturelle de l’organisme pour gérer une situation considérée comme dangereuse, angoissante ou exigeante. Il est important de distinguer différentes formes de stress ici car elles n’ont pas toutes le même impact sur notre corps.
Le stress et ses différentes réalités
Pour commencer, il est nécessaire de différencier stress aigu et stress chronique. Enfant, adolescent ou adulte, nous avons tous connu ces moments où notre niveau de stress augmente considérablement : à l’approche d’un examen décisif, d’une présentation orale, d’un rendez-vous important, d’un entretien d’embauche, lorsqu’il faut gérer un conflit, etc. Les exemples sont multiples et on les retrouve aussi bien dans la sphère scolaire ou professionnelle que dans le contexte privé.
Ces situations sont limitées dans le temps et lorsque ce moment de stress est derrière nous, notre corps retrouve son calme habituel : les muscles se relâchent, la tension au niveau des épaules et du dos disparaît, le rythme cardiaque baisse et la boule au ventre s’évapore ! Dans certains cas, on peut même parler de « stress positif » ou « eustress » car il nous stimule et nous aide à nous surpasser pour une situation donnée.
Le stress chronique est différent puisqu’il s’installe dans la durée. L’environnement dans lequel on évolue ne permet pas de retrouver son calme et sa sérénité. Le stress chronique a des effets négatifs sur la santé car il met tout l’organisme en état d’alerte et les modifications biologiques mises en place persistent, ce qui épuise notre corps.
Quant au stress post-traumatique, il désigne un trouble anxieux qui est le résultat d’un traumatisme psychique.
La réaction du corps face à un agent stressant
Lorsque nous sommes confrontés à une situation stressante, le cerveau va réagir et donner l’alerte à l’organisme. Certaines hormones comme l’adrénaline vont être sécrétées, elles agissent sur la fréquence cardiaque, la tension artérielle, la température corporelle afin de préparer l’organisme à agir. Puis, le cortisol est libéré pour apporter de l’énergie au corps.
Lorsque ces modifications persistent (en cas de stress chronique), toute notre énergie se focalise sur cette réaction et cet état mène progressivement à l’épuisement.
Le rôle du cortisol
La régulation de la réponse du corps face au stress
Le cortisol permet au corps de rester en alerte. Il interagit avec des récepteurs présents dans l’organisme pour choisir la réponse la plus adaptée. Par exemple, si la réaction la plus appropriée à une situation donnée est la fuite, ce sont les récepteurs au niveau de vos jambes qui vont être activés pour vous permettre de courir plus vite afin d’éviter le danger.
La régulation du métabolisme
Le cortisol permet d’aider votre corps à utiliser les lipides, les glucides et les protéines pour lui assurer de l’énergie pour faire face à une situation stressante. Il favorise notamment la libération de glucose dans le sang.
La régulation de la réponse immunitaire
Le cortisol agit comme un anti-inflammatoire naturel et aide à réguler les réponses immunitaires. Si l’agent stressant est de courte durée, l’action du cortisol sur le système immunitaire est temporaire. En cas de stress chronique, un taux élevé et persistant de cortisol peut avoir des effets nocifs car la réponse à l’infection sera plus lente.
Taux de cortisol dans le corps
Son taux variant pendant la journée, le cortisol est généralement contrôlé à jeun le matin via une prise de sang. Il est aussi possible de mesurer le taux de cortisol dans l’urine, ce test se fait sur une période de 24 heures.
Cortisol élevé ?
Bien que cette hormone soit essentiel au bon fonctionnement de l’organisme, un taux élevé et prolongé de cortisol peut impacter négativement le corps et la santé. Le stress chronique est classiquement associé à un excès de cortisol car la sécrétion de cette hormone reste importante et constante.
Un excès de cortisol ou un niveau d’hormones liées au stress trop élevé peuvent alors :
- entraîner une prise de poids, particulièrement au niveau de l’abdomen car l’énergie y est entreposée sous forme de graisses,
- entraîner de la fatigue car les réserves énergétiques de l’organisme s’épuisent,
- impacter notre humeur et notre sommeil (dépression et troubles du sommeil),
- impacter notre capacité à apprendre et à retenir de nouvelles informations,
- augmenter le risque de d’hypertension artérielle et de troubles cardio-vasculaires (liés notamment à un déséquilibre entre le sel et l’eau),
- augmenter le risque de développer une résistance à l’insuline et un diabète de type II car le niveau d’insuline reste bas en cas de stress chronique alors que le niveau de sucre sanguin continue d’être élevé pour nous apporter de l’énergie.
Par ailleurs, un taux élevé de cortisol peut être dû au syndrome de Cushing, tandis qu’un taux faible peut indiquer la maladie d’Addison. Le syndrome de Cushing est une affection rare et des examens approfondis permettent de rechercher la cause de l’hypersécrétion de cortisol.
Comment gérer son niveau de stress ?
Pour commencer, il y a certains rituels que vous pouvez mettre en place pour limiter votre niveau de stress et réduire ainsi la sécrétion de cortisol et ses effets sur votre organisme.
- Prendre du recul et identifier la source de stress pour mettre en place des solutions adaptées.
- Retrouver une bonne qualité de sommeil (mettre en place un rituel, se coucher à une heure régulière, avoir une activité calme avant le coucher (lecture, musique relaxante, exercices de respiration, etc.).
- Pratiquer une activité physique pour évacuer les pensées négatives, le sport a un effet positif sur la qualité du sommeil et aide à réduire le stress.
- Avoir des relations sociales saines, prenez le temps de voir vos proches, ceux avec lesquels vous pouvez rire, vous changer les idées, etc.
- Dégager du temps pour vous et avoir des loisirs que vous appréciez (cinéma, promenades, musique, peinture, jardinage, etc.).
- Prendre des probiotiques pour soutenir l’axe intestin-cerveau puisque ces deux organes communiquent.
Les effets du stress sur l'axe intestin-cerveau
L’intestin et le cerveau sont en interaction permanente. Ce lien étroit est connu sous le nom d’axe intestin-cerveau et permet aux informations ainsi qu’à différents signaux de circuler de la tête vers le ventre et vice versa. L’état de notre intestin a donc des répercussions sur notre cerveau et inversement. Ainsi, via l’axe intestin-cerveau, notre système digestif ne contrôle pas seulement notre sensation de faim et notre appétit, mais il joue aussi un rôle important s’agissant de notre humeur et de nos émotions.
Le stress chronique a des effets négatifs sur l’intestin puisqu’il peut altérer la composition bactérienne du microbiote et endommager la muqueuse intestinale. Les bactéries intestinales sont indispensables à la communication entre l’intestin et le cerveau. Elles transmettent des informations via l’axe intestin-cerveau en interagissant avec la muqueuse intestinale et le système immunitaire. De nombreux neurotransmetteurs sont produits dans l’intestin, ce sont des messagers qui agissent directement sur le cerveau.
Par ailleurs, le nerf vague joue un rôle clé dans ce processus en transmettant aussi des signaux entre les deux organes. Ces signaux influencent notamment notre sensation de faim et, plus étonnant, ils déterminent aussi notre capacité à gérer le stress et nos états d’âme. Les effets de ces mécanismes sont aussi bien positifs que négatifs. C’est pourquoi il est crucial d’avoir de bonnes bactéries intestinales car un microbiote intestinal équilibré peut contribuer au bon fonctionnement de la communication entre l’intestin et le cerveau et soutenir ainsi notre bien-être mental.
Le rôle des probiotiques
Les probiotiques contribuent à l’équilibre du microbiote intestinal et, à ce titre, ils peuvent agir sur les modifications bactériennes dans l’intestin provoquées par le stress. Des études montrent que des probiotiques spécialement développés peuvent avoir des effets positifs sur le bien-être mental. Ces bactéries interagissent directement avec les cellules intestinales et immunitaires, influençant ainsi la fonction protectrice de la barrière intestinale et la transmission des signaux au cerveau. Ces effets positifs ne sont toutefois provoqués que par certaines souches bactériennes, d’où l’importance de développer un probiotique de manière scientifique et rigoureuse et de le tester dans le cadre d’études cliniques.
Certaines bactéries probiotiques produisent notamment des hormones et certains neurotransmetteurs, qui peuvent influencer positivement notre comportement alimentaire et notre humeur. De plus, ces bactéries sont capables de réduire les processus inflammatoires au niveau de la muqueuse intestinale et les troubles qui y sont liés. En définitive, le microbiote intestinal joue un rôle très important sur nos émotions et notre bien-être.
