Les maladies neuro-dégénératives regroupent un ensemble de pathologies dont la maladie d’Alzheimer qui affectent les fonctions mentales telles que la mémoire, l’orientation, le langage ainsi que la capacité de compréhension. Ces maladies touchent 1,5% des 65-69 ans et le risque de développer ce type de maladie augmente fortement avec l’âge. La maladie d’Alzheimer est la cause de démence la plus courante chez les personnes âgées car elle serait à l’origine de 60 à 70 % des cas. En France, on estime que 900 000 personnes sont touchées par la maladie d’Alzheimer et plus de 150 000 par la maladie de Parkinson.
La probabilité de développer la maladie d’Alzheimer augmente certes avec l’âge mais d’autres facteurs sont aussi à prendre en compte car ils accentuent le risque : l’obésité, l’hypertension, le diabète, un manque de stimulation mentale, un manque de contacts sociaux, une activité physique quotidienne insuffisante, le tabagisme, une mauvaise alimentation et la dépression.
La maladie a été découverte en 1906 et porte le nom du médecin allemand, Alois Alzheimer, qui a constaté pour la première fois des changements caractéristiques dans le cerveau d’une patiente atteinte de démence.
La maladie d’Alzheimer : définition / caractéristiques
La maladie d’Alzheimer se caractérise par la mort de neurones dans certaines régions du cerveau. De plus, on observe une perte de synapses, c’est-à-dire que les zones de contact entre deux neurones disparaissent. Or, nous avons besoin de synapses pour que les informations puissent être transmises et traitées. En outre, la transmission de ces informations nécessite la présence d’un neurotransmetteur : l’acétylcholine. Cette substance est sécrétée par des cellules nerveuses spéciales qui meurent chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Par conséquent, la quantité d’acétylcholine est insuffisante, ce qui perturbe le traitement des informations et provoque des pertes de mémoire.
La mort des cellules nerveuses s’accompagne d’autres phénomènes tels que le dysfonctionnement d’une protéine essentielle aux neurones nommée « Tau » et la formation de plaques autour des neurones par une autre protéine « bêta amyloïde ». Ces plaques amyloïdes empêchent le fonctionnement normal des neurones, elles ont été décrites pour la première fois par Alois Alzheimer (autrefois appelées plaques séniles).
Le rôle de l'intestin dans la maladie d'Alzheimer
La cause exacte de la maladie d’Alzheimer n’est pas encore connue et cette affection fait l’objet de nombreuses recherches. Des caractéristiques ont été définies et certains éléments indiquent que l’axe intestin-cerveau joue un rôle clé. Ces deux organes communiquent et échangent des informations de plusieurs manières, notamment par le biais de connexions nerveuses directes, de messagers immunitaires ou d’hormones intestinales. De récentes études ont également montré que le microbiote intestinal régule même en partie la transmission d’informations dans le système nerveux central.
On suppose qu’une modification du microbiote intestinal liée à l’âge et à la prise de médicaments entraîne une dysbiose, c’est-à-dire un déséquilibre de la flore intestinale provoquant l’apparition d’une inflammation à bas bruit qui affecte l’intestin. Celle-ci touche la paroi intestinale et altère la muqueuse intestinale, on parle alors d’hyperperméabilité intestinale. La fonction de barrière de cette paroi ne peut plus fonctionner correctement et des agents pathogènes ou étrangers peuvent la franchir. Cette inflammation peut se propager dans l’organisme (inflammation systémique) et toucher d’autres organes comme le cerveau et par conséquent, provoquer un trouble cognitif.
La recherche clinique a confirmé ce phénomène : lorsque la barrière intestinale est altérée (présence de l’hyperperméabilité intestinale), les bactéries intestinales et leurs métabolites peuvent franchir la paroi intestinale et atteindre d’autres parties du corps, ce qui entraîne des troubles (translocation bactérienne). L’hyperperméabilité intestinale ou syndrome de l’intestin qui fuit est notamment détectée par la quantité de calprotectine fécale dans les selles, une valeur élevée révèle un dysfonctionnement de la muqueuse.
Lors d’une étude clinique, les selles de 22 patients atteints de la maladie d’Alzheimer ont été analysées et la quantité de calprotectine retrouvée était largement supérieure (73 %) à la norme (< 50 mg/kg). Ce constat renforce l’hypothèse selon laquelle une teneur élevée de calprotectine est un indicateur de la présence d’une hyperperméabilité intestinale. Cette affection entraînant un processus inflammatoire systémique qui peut impacter le cerveau.
La maladie d'Alzheimer et les probiotiques
Lors d’une étude menée à l’hôpital universitaire Kepler de Linz (en Autriche), les effets d’un probiotique sur les processus inflammatoires ont été analysés. Cette étude a été menée avec 55 patients souffrant de troubles cognitifs.
Au début de l’étude, des échantillons de selles et de sang ont été prélevés sur les patients afin de déterminer la composition du microbiote intestinal et d’analyser différents paramètres liés aux processus inflammatoires. Il s’est avéré que ces paramètres étaient clairement corrélés, tant dans les selles (mesurés par le marqueur S100A12) que dans le sérum sanguin (le dosage de néoptérine). En outre, une valeur élevée de CRP (protéine C-réactive dont le taux augmente en cas d’inflammation) a été constatée alors qu’il n’y avait pas de signes cliniques d’inflammation. Réunis, ces résultats indiquent une inflammation à bas bruit comme cofacteur dans le développement de la maladie d’Alzheimer.
Les participants ont ensuite reçu pendant 28 jours un probiotique contenant neuf souches bactériennes aux effets anti-inflammatoires dont la synergie a été scientifiquement testée. Au terme du traitement probiotique, de nouvelles analyses de selles et de sang ont été effectuées. Elles ont révélé une augmentation significative de la néoptérine et de la cynurénine, deux marqueurs qui indiquent une activité élevée du système immunitaire (qui intervient dans la lutte contre les inflammations).
Cette récente étude apporte des premiers éléments de réponse sur l’influence positive que peuvent avoir les probiotiques multi-espèces sur les inflammations qui affectent l’organisme des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles cognitifs. Ces résultats doivent être confirmés par des études à plus grande échelle afin d’établir clairement l’efficacité des probiotiques pour les maladies neuro-dégénératives. Par ailleurs, l’utilisation de probiotiques pour prévenir la démence constitue un sujet de recherche intéressant à l’avenir. Il est possible que le maintien de l’équilibre du microbiote intestinal puisse permettre de retarder ou de prévenir le développement de la démence.
