Diverticoli: cosa sono?
I diverticoli sono estroflessioni della parete intestinale. La mucosa intestinale si spinge verso l’esterno attraverso lo strato muscolare dell’intestino, formando piccole sacche a forma di palloncino in cui possono accumularsi residui fecali. Di per sé, queste estroflessioni sono innocue, ma in alcuni casi possono causare disturbi digestivi e dolori addominali.
I disturbi legati ai diverticoli si manifestano in tre forme diverse:
Diverticolosi: la parete interna dell’intestino si estroflette in alcuni punti, ma le sacche che si formano non provocano sintomi.
Malattia diverticolare: le numerose estroflessioni presenti causano dolore addominale diffuso, flatulenza e alterazioni dell’alvo.
Diverticolite: le estroflessioni si infiammano, provocando dolori addominali persistenti.
I diverticoli si formano più frequentemente nella parte sinistra inferiore dell’addome, nel cosiddetto sigma, il penultimo tratto del colon. Queste estroflessioni si sviluppano quando le zone più deboli della parete intestinale cedono alla pressione interna. Tale pressione può derivare, ad esempio, da un’alimentazione povera di fibre, dalla stitichezza o da una debolezza del tessuto connettivo della parete intestinale. La mucosa viene così spinta verso l’esterno e si formano i diverticoli.
Diverticolite e diverticolosi: sintomi
Di per sé i diverticoli non provocano disturbi, ma con il tempo possono infiammarsi. La diverticolite si manifesta con dolori addominali, gonfiore, stitichezza o diarrea. I sintomi spesso scompaiono in breve tempo, ma possono ripresentarsi periodicamente. I dolori tendono a intensificarsi dopo i pasti, mentre solitamente diminuiscono dopo l’evacuazione.
Se però compaiono improvvisamente dolori sordi nella parte inferiore dell’addome, accompagnati da febbre, si può parlare di una vera e propria infiammazione dei diverticoli, detta diverticolite. Altri possibili sintomi includono stitichezza, diarrea, meteorismo e nausea; talvolta possono manifestarsi anche crampi addominali.
Un segno tipico della diverticolite è la tensione riflessa della muscolatura addominale: quando il medico preme sull’addome, i muscoli si contraggono involontariamente e, al rilascio della pressione, il dolore tende ad aumentare.
Quali sono le cause dei diverticoli?
La muscolatura intestinale può presentare punti di debolezza, ed è proprio in queste zone che si formano più facilmente i diverticoli. Nel sigma, il tratto a forma di “S” lungo circa 40-45 centimetri situato prima del retto, la parete intestinale è sottoposta a una pressione particolarmente elevata, poiché qui i residui alimentari non digeribili si accumulano fino alla successiva evacuazione.
Alcune persone sono geneticamente più predisposte a sviluppare diverticoli, ma anche un tessuto connettivo debole o un transito intestinale rallentato rappresentano fattori di rischio. La diverticolosi colpisce soprattutto gli anziani e le persone con forte sovrappeso.
Anche lo stile di vita gioca un ruolo importante nella comparsa dei diverticoli. Una dieta povera di fibre può causare stitichezza e feci dure, aumentando il rischio di malattia diverticolare. Allo stesso modo, un consumo eccessivo di carne rossa, il fumo e la scarsa attività fisica favoriscono la formazione dei diverticoli.
Non è ancora del tutto chiaro perché i diverticoli si infiammino, ma si ritiene che una ridotta circolazione sanguigna e la formazione di fecalomi all’interno dei diverticoli possano facilitare i processi infiammatori.
Spesso i diverticoli restano asintomatici fino a quando compaiono i primi disturbi. Col tempo possono però causare problemi digestivi cronici, dolore e infiammazione (diverticolite). Nella maggior parte dei casi, un episodio di diverticolite si tratta bene e si risolve entro poche settimane.
Tuttavia, la diverticolite può rapidamente portare a complicazioni gravi se l’infiammazione si estende alla parete intestinale o agli organi vicini: possono formarsi ascessi e fistole (tubi che collegano tra loro diversi organi). Purtroppo, anche dopo un trattamento efficace, la diverticolite può ripresentarsi, configurando una diverticolite cronica ricorrente. Questo può favorire la formazione di restringimenti cicatriziali (stenosi) nell’intestino, che rendono più difficile il transito delle feci. Nel caso più grave può verificarsi un occlusione intestinale (ileo), che in certe situazioni può diventare rapidamente pericolosa per la vita.
Una buona notizia è che i diverticoli non evolvono in tumore del colon, poiché la maggior parte dei tumori intestinali origina da escrescenze rivolte verso l’interno dell’intestino, i cosiddetti polipi intestinali.
Diverticoli: come curarli?
I diverticoli che non provocano sintomi non necessitano di trattamento. Anche la gestione della diverticolite dipende dalla gravità dell’infiammazione. Poiché l’infiammazione è causata da batteri, di solito viene prescritto un antibiotico, ma solo se compaiono complicazioni.
Se i sintomi di una diverticolite acuta non migliorano con il trattamento o provocano problemi persistenti, spesso si rende necessario rimuovere chirurgicamente la porzione interessata del colon. Poiché un intervento chirurgico comporta dei rischi, la decisione deve essere sempre valutata con attenzione.
In caso di disturbi cronici, può essere utile adottare una dieta ricca di fibre. Anche l’assunzione regolare di probiotici contenenti ceppi batterici specifici può portare a un significativo sollievo dei sintomi.
Diverticoli: cosa mangiare
Come già accennato, una dieta ricca di fibre può avere un effetto preventivo nei confronti dei diverticoli. Le fibre aiutano a mantenere le feci morbide, facilitandone il transito intestinale. In questo modo proteggono efficacemente da possibili infiammazioni e disturbi. Le fibre si trovano in abbondanza soprattutto in prodotti integrali, verdure, legumi e frutta. Un altro fattore che quasi sempre aiuta a migliorare la digestione è l’attività fisica regolare, idealmente quotidiana. Lo sport mantiene il corpo in forma e stimola anche l’intestino: le contrazioni dei muscoli scheletrici favoriscono il lavoro intestinale, migliorando la motilità e la circolazione sanguigna dell’intestino.
Infine, numerosi studi clinici hanno dimostrato che l’assunzione di probiotici, con i ceppi batterici in essi contenuti, può avere un effetto positivo nel ridurre i disturbi digestivi e, di conseguenza, contribuire anche alla prevenzione dei problemi legati ai diverticoli.
