Allergie in costante aumento
Naso che cola, occhi gonfi e pruriginosi: per chi soffre di raffreddore da fieno, l’arrivo della primavera può trasformarsi in un incubo! Negli ultimi anni, con le temperature più miti, la stagione delle allergie è diventata più lunga e più intensa. L’allergia ai pollini è la più diffusa, colpisce circa il 15% della popolazione europea.
Il numero di persone allergiche è in costante crescita in tutto il mondo: secondo il Robert Koch-Institut, circa una persona su quattro riceve almeno una diagnosi di allergia nel corso della vita. In effetti, chi non conosce qualcuno allergico a erba, acari della polvere, peli di gatto, arachidi e compagnia bella? Anche se le diagnosi sono molto frequenti, solo poche persone ricorrono a un trattamento adeguato come, ad esempio, la desensibilizzazione allergica (o immunoterapia specifica), che, nonostante non protegga dall’insorgere di nuove allergie, vanta un tasso di successo dell’80%. Nella maggior parte dei casi ci si limita a combattere i sintomi con compresse, colliri e spray nasali, senza affrontarne la causa principale.
Le allergie nei bambini
Il dott. Heschl, biologo austriaco e consulente scientifico dell’Institut AllergoSan, ha potuto constatare in prima persona l’aumento esponenziale delle richieste da parte di clienti che soffrono di allergie o intolleranze, spesso preoccupati anche per i loro bambini “Ormai una richiesta di consulenza su due riguarda allergie o intolleranze. È evidente anche che sempre più bambini ne siano colpiti, e spesso fin dalla nascita”.
Già nei primi mesi di vita, allergie e intolleranze possono manifestarsi attraverso l’eczema atopico, noto anche come dermatite atopica. Un problema che negli ultimi anni si è triplicato soprattutto nei paesi occidentali: oggi ne soffre circa il 15-20% dei bambini in tutto il mondo. I sintomi principali sono pelle arrossata e pruriginosa, a volte gonfia e screpolata; nei bambini il prurito, soprattutto di notte, può disturbare il sonno.
“Se i primi sintomi non vengono trattati, questi bambini nel tempo possono sviluppare altre allergie”, spiega Heschl. Quando il sistema immunitario non è ben equilibrato, alla dermatite atopica – spesso accompagnata da allergie alimentari – possono aggiungersi allergie ai pollini o agli acari della polvere, fino ad arrivare all’asma allergica.
Perché le allergie sono in costante aumento?
Non è ancora del tutto chiaro perché alcune persone sviluppino allergie e altre no. Si sa però che lo stile di vita moderno le favorisce: troppa igiene, inquinamento e cambiamenti climatici sono fattori ormai riconosciuti nell’aumento delle allergie.
Il problema è particolarmente evidente nelle aree urbane, dove sempre più persone soffrono di allergie ai pollini. Inquinanti atmosferici come l’ozono, il biossido di azoto e le polveri sottili agiscono come potenti ossidanti, causando infiammazioni delle vie respiratorie. Inoltre, queste sostanze possono modificare la struttura chimica dei pollini, rendendo gli allergeni ancora più aggressivi. Molte piante producono infatti più allergeni quando sono sottoposte a stress, ad esempio a causa di caldo, siccità o elevata esposizione agli inquinanti.
Predisposizione alle allergie
Non è solo questione di fattori ambientali: la genetica gioca un ruolo decisivo. Se un genitore soffre di allergie, il rischio per il bambino cresce del 20-40%. Se sono entrambi, il rischio aumenta fino all’80%!
Tuttavia, il fattore più importante che, secondo le attuali conoscenze, può influenzare lo sviluppo di un’allergia si trova proprio nell’intestino. Non a caso viene chiamato la “sede del sistema immunitario”: il nostro microbiota intestinale ospita circa il 70% delle cellule immunitarie produttrici di anticorpi, che regolano la risposta immunitaria. Dopotutto, un’allergia non è altro che una reazione eccessiva di questo sistema di difesa.
Numerosi studi dimostrano che alcuni batteri intestinali possono influenzare lo sviluppo delle allergie. Un esempio noto è il cosiddetto “effetto fattoria”: i bambini che crescono in fattoria – o nelle sue vicinanze – sviluppano meno spesso allergie. Questo perché l’esposizione precoce a una grande varietà di microrganismi, presenti ad esempio nella polvere della stalla, aiuta a “educare” il sistema immunitario e a rafforzare la tolleranza agli allergeni.
Igiene eccessiva
L’effetto opposto all’”effetto fattoria” è noto come ipotesi igienica. “Oggi si ritiene che un’igiene eccessiva possa favorire lo sviluppo di allergie, perché porta a una costante sovraattivazione del sistema immunitario innato”, spiega Heschl.
Un esempio riguarda i neonati a cui viene fatto troppo spesso il bagnetto. Se la pelle del bambino viene lavata troppo spesso, soprattutto con lozioni o saponi aggressivi, perde il suo strato protettivo naturale e i batteri “buoni” che la difendono dagli agenti patogeni. Proprio il giusto equilibrio del pH e la presenza di una ricca varietà di batteri commensali – cioè microrganismi protettivi e benefici – sono fondamentali per difendersi dalle allergie. Uno stile di vita troppo “pulito” può compromettere questi meccanismi anche nell’intestino.
Numerosi studi dimostrano che esiste un legame stretto tra il microbiota della pelle e il microbiota intestinale, tanto che gli esperti parlano di “asse intestino-pelle”. Di conseguenza, le persone con disturbi cutanei spesso presentano anche problemi gastrointestinali – e viceversa.
Risposta immunitaria innata e acquisita
Nel corso dell’evoluzione, l’uomo ha sviluppato un complesso sistema di difesa per proteggersi dagli agenti patogeni. Il sistema immunitario è in parte innato e in parte acquisito. “I bambini hanno un sistema immunitario molto competente – e questo si basa sul continuo confronto con possibili agenti patogeni”, sottolinea l’esperto di microbioma. “Nel grembo materno il bambino è ancora in un ambiente protetto, ma alla nascita il suo sistema immunitario viene improvvisamente esposto a un mondo completamente nuovo – e da quel momento si attiva immediatamente la risposta immunitaria innata“.
Solo se il sistema immunitario innato non riesce a eliminare gli agenti patogeni entra in gioco il sistema immunitario acquisito, che si sviluppa nel corso della vita. Questo sistema è molto più preciso e ha la capacità di ricordare gli aggressori nel tempo. Le reazioni immunitarie sono regolate dal complesso equilibrio tra le cellule TH1 e TH2. Nei primi mesi di vita, è quindi fondamentale che alcuni ceppi di batteri intestinali, come bifidobatteri e lattobacilli, stimolino la maturazione delle cellule TH1, contribuendo a compensare la naturale dominanza TH2 che caratterizza il neonato subito dopo la nascita.
Se lo squilibrio tra cellule TH1 e TH2 persiste oltre la nascita, aumenta la probabilità che il neonato sviluppi in seguito reazioni allergiche, come la dermatite atopica. Numerosi studi hanno dimostrato che i bambini con una bassa diversità microbica hanno un rischio maggiore di allergie. Ad esempio, è stato osservato che i bambini nati con cesareo o sottoposti a ripetuti cicli di antibiotici hanno un minor numero di specie batteriche nel microbiota intestinale e per questo una maggiore predisposizione a sviluppare allergie. Nei neonati nutriti con latte artificiale, invece che al seno, il microbiota mostra spesso caratteristiche simili a quelle dei bambini con minor varietà batterica. Anche il microbiota materno gioca un ruolo importante: durante un parto naturale, infatti, la flora intestinale della madre viene trasferita al bambino, influenzandone la predisposizione alle allergie.
Prevenzione con i probiotici
Ed è proprio qui che entra in gioco una strategia importante per prevenire lo sviluppo delle allergie già nei primi mesi di vita, soprattutto nei bambini con predisposizione familiare: ristabilire il giusto equilibrio tra cellule TH1 e TH2.
Numerosi studi hanno dimostrato che alcuni ceppi batterici probiotici possiedono proprio questa capacità. Inoltre, anche nei bambini che presentano già allergie nei primi mesi di vita, è stato osservato che l’assunzione di una combinazione specifica di batteri probiotici – somministrata alla madre negli ultimi mesi di gravidanza e al bambino durante il primo anno di vita – può ridurre la comparsa di eczema di oltre il 70%, con effetti benefici che si mantengono anche dopo la sospensione del probiotico.
Fasi dello sviluppo delle allergie
Molti pensano ancora che le allergie si sviluppino principalmente durante l’infanzia, ma, come sottolinea Heschl: «Ci sono diverse fasi della vita in cui le allergie possono comparire».
Momenti particolarmente delicati sono quelli in cui il nostro sistema immunitario deve adattarsi a un nuovo ambiente microbico, ad esempio l’ingresso all’asilo o a scuola, o la pubertà, caratterizzata da un contatto fisico più intenso con gli altri. Se in quei periodi il “centro immunitario” dell’organismo, cioè l’intestino, non è in equilibrio, possono comparire rapidamente nuove allergie.
Anche in età adulta non si è completamente al sicuro: può capitare di manifestare sintomi allergici quasi “da un giorno all’altro”. “Questo accade soprattutto perché, con l’avanzare dell’età, diminuisce la produzione di muco nelle mucose del corpo, permettendo a un maggior numero di potenziali allergeni e tossine di entrare così nell’organismo”, spiega l’esperto.
Obiettivo principale: rafforzare la barriera intestinale
Una barriera intestinale forte – insieme a un sistema immunitario equilibrato – è fondamentale per prevenire le allergie. In un intestino sano, la barriera intestinale funziona come uno scudo impenetrabile contro agenti esterni e allergeni. Tuttavia, fattori negativi legati allo stile di vita possono indebolirla, rendendola più permeabile a componenti alimentari, sostanze tossiche e allergeni che da qui entrano nell’organismo.
Stress cronico, l’uso di antibiotici o di altri farmaci ma anche una dieta monotona e povera di fibre aumentano quindi la probabilità di sviluppare allergie o intolleranze alimentari anche da adulti. Per questo il dott. Heschl raccomanda: «Tutte le misure che rafforzano la barriera intestinale come scudo microbico contro agenti negativi esterni aiutano a rendere il sistema immunitario più”tollerante” e a ridurre le reazioni allergiche eccessive. Se solo pochi allergeni riescono a superare la barriera intestinale, il sistema immunitario può concentrarsi sulle vere minacce, come agenti patogeni pericolosi o sempre più spesso resistenti agli antibiotici».
La condizione fondamentale per una barriera intestinale efficace è una quantità sufficiente di batteri immunomodulanti. Alcuni ceppi batterici speciali possono stimolare il sistema di difesa aumentando la produzione di sostanze immunitarie importanti, come:
Immunoglobulina A secretoria (sIgA), che impedisce ai patogeni di aderire e moltiplicarsi sulle mucose;
Interleuchina-10 (IL-10), una molecola immunitaria con effetto antinfiammatorio che aiuta a bilanciare il rapporto tra cellule TH1 e TH2.
Anche i probiotici di rilevanza medica rappresentano un aiuto decisivo. In uno studio effettuato su atleti di alto livello, l’assunzione per sole quattro settimane di un probiotico multispecie composto da sei ceppi immunomodulanti ha normalizzato i livelli di sIgA nel 44% dei partecipanti.
Il nostro microbiota intestinale gioca quindi un ruolo chiave sia nella comparsa sia nella prevenzione delle allergie. Questo apre opportunità concrete anche per chi – e ormai riguarda la maggior parte della popolazione mondiale – è cresciuto lontano da ambienti rurali. Una flora intestinale sana garantisce una barriera intestinale robusta, rendendo il nostro sistema immunitario più tollerante verso stimoli esterni generalmente innocui, dal pelo di gatto al polline di betulla.
