La alergia es cada vez más frecuente
Muchas personas descubren que tienen alergia en el momento menos esperado: con el primer estornudo, los ojos que empiezan a picar o una nariz que no deja de gotear. Lo que para algunos es simplemente la llegada del buen tiempo, para otros marca el inicio de los síntomas de alergia, especialmente cuando el polen vuelve a llenar el aire.
La alergia al polen, también conocida como fiebre del heno, es actualmente una de las alergias más frecuentes en Europa. En nuestras latitudes afecta aproximadamente al 15 % de la población. Además, el cambio climático y los inviernos más suaves han provocado que la temporada de polen empiece antes y se prolongue durante más tiempo.
A nivel mundial, el número de personas que desarrollan alergia lleva años aumentando. Según estimaciones del Instituto Robert Koch, una de cada cuatro personas recibirá un diagnóstico de alergia al menos una vez en su vida.
Las alergias pueden desencadenarse por múltiples factores. El polen, los ácaros del polvo doméstico, el pelo de animales o determinados alimentos son algunos de los desencadenantes más conocidos.
Muchas personas recurren a antihistamínicos, colirios o sprays nasales para aliviar los síntomas de alergia. Estos tratamientos pueden reducir las molestias, pero no actúan sobre la causa del problema: el desequilibrio del sistema inmunitario.
Cuando una alergia no se trata adecuadamente, existe además el riesgo de que se produzca lo que los especialistas llaman un “cambio de piso”. Esto significa que la reacción alérgica puede desplazarse hacia las vías respiratorias inferiores y provocar asma alérgica. Este fenómeno aparece hasta en el 40 % de las alergias no tratadas.
Cada vez más niños desarrollan alergia
En los últimos años se ha observado un aumento notable de alergia en niños, incluso desde los primeros meses de vida.
El biólogo y asesor científico Dr. Adolf Heschl, especialista en microbioma, explica que cada vez más consultas médicas están relacionadas con alergia o intolerancias. Además, se observa que muchos casos comienzan ya en la infancia.
En bebés y niños pequeños, la alergia suele manifestarse inicialmente en forma de dermatitis atópica, también conocida como neurodermatitis. Actualmente afecta aproximadamente al 15 % o 20 % de los niños en todo el mundo.
Esta enfermedad inflamatoria provoca enrojecimiento de la piel, sequedad intensa y picor. En muchos casos, el picor es tan fuerte que puede afectar al sueño del niño.
Cuando esta alergia no se trata correctamente, algunos niños desarrollan lo que los especialistas llaman la marcha alérgica. Con el paso del tiempo pueden aparecer nuevas alergias, como alergia alimentaria, alergia al polen o alergia a los ácaros, que en algunos casos pueden evolucionar hacia asma.
¿Por qué cada vez hay más alergias?
Todavía no se conocen todas las causas que explican el aumento de la alergia en las últimas décadas. Sin embargo, muchos expertos coinciden en que los cambios en el estilo de vida moderno desempeñan un papel importante.
Factores como la contaminación ambiental, el cambio climático o las modificaciones en la vegetación influyen directamente en el aumento de las alergias respiratorias.
En las ciudades, por ejemplo, la alergia al polen suele ser más frecuente. Contaminantes como el ozono, el dióxido de nitrógeno o las partículas finas pueden irritar las vías respiratorias y favorecer procesos inflamatorios.
Además, estos contaminantes también modifican la estructura química del polen, haciendo que los alérgenos sean más agresivos y aumente la intensidad de la reacción alérgica.
También se ha observado que las plantas producen mayores cantidades de alérgenos cuando están sometidas a estrés ambiental, como altas temperaturas, sequía o contaminación.
Predisposición genética y alergia
La genética también influye en el desarrollo de alergia.
Si uno de los padres tiene alergia, el riesgo de que el hijo también la desarrolle aumenta entre un 20 % y un 40 %. Cuando ambos padres padecen alergia, el riesgo puede alcanzar hasta el 80 %.
Sin embargo, uno de los factores más importantes que influyen en la tendencia a desarrollar alergia se encuentra en el intestino.
El intestino se considera el centro del sistema inmunitario, ya que aproximadamente el 70 % de las células inmunitarias del organismo se encuentran allí. Esto significa que el equilibrio de la microbiota intestinal influye directamente en cómo responde el sistema inmunitario frente a sustancias externas.
Una alergia es, en realidad, una reacción exagerada del sistema inmunitario frente a algo que normalmente sería inofensivo.
Diversos estudios han demostrado que la composición de la microbiota intestinal puede influir en el riesgo de desarrollar alergia. Un ejemplo interesante es el llamado efecto granja. Los niños que crecen en entornos rurales desarrollan menos alergia, probablemente porque están expuestos a una mayor diversidad de microorganismos desde edades tempranas.
La hipótesis de la higiene
El fenómeno contrario se conoce como hipótesis de la higiene. Según esta teoría, un exceso de higiene podría favorecer el desarrollo de alergia.
Cuando el sistema inmunitario tiene muy poco contacto con microorganismos durante la infancia, puede volverse más sensible y reaccionar de forma exagerada frente a sustancias que normalmente no serían peligrosas.
Esto también se observa en la piel y en el intestino. El uso excesivo de productos de higiene puede alterar la flora bacteriana natural de la piel.
Algo similar ocurre en el intestino. Para que el sistema inmunitario funcione correctamente, es fundamental mantener una microbiota intestinal diversa y equilibrada.
Además, cada vez hay más evidencia científica de la conexión entre la salud intestinal y la salud de la piel. Los expertos hablan del eje intestino-piel, ya que muchas enfermedades cutáneas se relacionan con alteraciones del sistema digestivo.
Sistema inmunitario innato y adquirido
A lo largo de la evolución, el ser humano ha desarrollado un sistema de defensa muy complejo para protegerse frente a microorganismos potencialmente dañinos. Este sistema es lo que conocemos como sistema inmunitario.
La función inmunitaria se compone de dos grandes mecanismos de defensa: una parte innata, con la que nacemos, y otra adquirida, que se desarrolla a lo largo de la vida.
Aunque a veces pueda parecer lo contrario debido a los frecuentes resfriados o infecciones en la infancia, los niños tienen en realidad un sistema inmunitario muy competente. Esto se debe a que su sistema defensivo está en constante contacto con microorganismos del entorno, lo que contribuye a su desarrollo.
Durante el embarazo, el bebé se encuentra protegido dentro del útero materno. Sin embargo, en el momento del nacimiento se produce un cambio radical. El sistema inmunitario del recién nacido entra en contacto por primera vez con un entorno completamente nuevo, lleno de microorganismos. En ese momento se activa el sistema inmunitario innato, que actúa como primera línea de defensa frente a posibles patógenos.
Si este sistema inicial no consigue eliminar los microorganismos, entra en acción el sistema inmunitario adquirido. Este mecanismo defensivo se desarrolla progresivamente a lo largo de la vida y tiene una gran ventaja: es mucho más preciso y puede recordar los agentes que ya han provocado una respuesta inmunitaria.
En resumen, ambos sistemas trabajan de forma complementaria:
Sistema inmunitario innato
Actúa como la primera barrera defensiva del organismo. Responde rápidamente frente a microorganismos potencialmente peligrosos.Sistema inmunitario adquirido
Se desarrolla a lo largo de la vida y tiene una respuesta mucho más específica. Además, es capaz de “recordar” los patógenos y reaccionar con mayor eficacia si vuelven a aparecer.
Las reacciones del sistema inmunitario están reguladas por un complejo equilibrio entre diferentes tipos de células inmunitarias, especialmente las llamadas células TH1 y TH2.
Durante los primeros meses de vida existe de forma natural una dominancia de las células TH2. Para que el sistema inmunitario se desarrolle de forma equilibrada, es necesario que determinadas bacterias intestinales estimulen la actividad de las células TH1.
En este proceso desempeñan un papel fundamental algunas bacterias beneficiosas presentes en la microbiota intestinal, especialmente bifidobacterias y lactobacilos. Estas bacterias ayudan a que el sistema inmunitario madure correctamente y a equilibrar la relación entre las células TH1 y TH2.
Si este equilibrio no se alcanza y la dominancia de TH2 se mantiene más allá del nacimiento, aumenta la probabilidad de que el bebé desarrolle reacciones alérgicas, por ejemplo en forma de eczema o dermatitis atópica.
Diversos estudios han demostrado que los bebés con menor diversidad bacteriana en la microbiota intestinal presentan un mayor riesgo de desarrollar alergia.
Esto ocurre con mayor frecuencia en situaciones como:
• nacimiento por cesárea
• tratamientos repetidos con antibióticos
• alimentación con fórmula en lugar de lactancia materna
En estos casos se ha observado que los niños presentan una menor diversidad de bacterias intestinales y una mayor tendencia a desarrollar alergia.
Además, el microbioma de la madre también influye en el del bebé. Durante el parto natural se produce una transferencia de bacterias beneficiosas desde la microbiota materna hacia el recién nacido, lo que contribuye a establecer una microbiota intestinal equilibrada desde el inicio de la vida.
Probióticos y prevención de la alergia
En este contexto, los probióticos han despertado un gran interés científico. Determinadas bacterias beneficiosas pueden ayudar a regular la respuesta del sistema inmunitario y contribuir a restablecer el equilibrio entre las células inmunitarias implicadas en la alergia.
Algunos estudios han demostrado que la administración de combinaciones específicas de bacterias probióticas durante el embarazo y en los primeros meses de vida puede reducir significativamente la aparición de dermatitis atópica.
En algunos casos se ha observado una reducción de más del 70 % en la aparición de eczema, incluso tiempo después de finalizar la suplementación.
La alergia puede aparecer en diferentes etapas de la vida
Todavía existe la creencia de que la alergia suele desarrollarse principalmente durante la infancia. Sin embargo, los expertos señalan que existen diferentes etapas de la vida en las que pueden aparecer nuevas alergias.
El especialista en microbioma Dr. Adolf Heschl explica que hay momentos especialmente sensibles en los que el sistema inmunitario debe adaptarse a un nuevo entorno microbiano. Entre estas fases se encuentran, por ejemplo, el inicio de la guardería o del colegio, así como la pubertad, una etapa en la que aumenta el contacto cercano con otras personas.
Si en estas fases la llamada “central inmunitaria”, el intestino, no se encuentra en equilibrio, pueden desarrollarse con mayor facilidad nuevas alergias.
Pero la alergia no solo aparece en la infancia o la adolescencia. También en la edad adulta pueden surgir síntomas alérgicos de forma repentina. Según explica el experto, esto podría estar relacionado con cambios en las mucosas del organismo: con el paso de los años disminuye la producción de moco protector, lo que facilita que alérgenos y sustancias potencialmente irritantes entren con mayor facilidad en el cuerpo.
Por este motivo, mantener un sistema inmunitario equilibrado y una microbiota intestinal saludable es importante en todas las etapas de la vida.
Fortalecer la barrera intestinal
Una barrera intestinal fuerte, junto con un sistema inmunitario equilibrado, es fundamental para prevenir la alergia. En un intestino sano, esta barrera actúa como un auténtico escudo protector frente a sustancias potencialmente dañinas, evitando que alérgenos, toxinas o componentes de los alimentos entren en el organismo.
Sin embargo, determinados factores del estilo de vida pueden debilitar progresivamente esta barrera. El estrés crónico, el uso frecuente de antibióticos u otros medicamentos, o una alimentación pobre en fibra pueden hacer que la barrera intestinal se vuelva más permeable. Como consecuencia, ciertas sustancias pueden atravesarla con mayor facilidad y activar el sistema inmunitario, lo que aumenta el riesgo de desarrollar alergias o intolerancias alimentarias, incluso en la edad adulta.
Por ello, el Dr. Adolf Heschl señala que todas las medidas que ayudan a reforzar la barrera intestinal como escudo microbiano frente a influencias externas contribuyen a regular el sistema inmunitario y a reducir las reacciones alérgicas. Cuando solo una pequeña cantidad de alérgenos consigue atravesar la barrera intestinal, el organismo puede concentrarse mejor en defenderse frente a amenazas realmente peligrosas.
Para que esta barrera funcione correctamente, es esencial contar con una cantidad suficiente de bacterias intestinales con efecto inmunomodulador. Algunas bacterias beneficiosas pueden estimular la producción de importantes sustancias del sistema inmunitario, como el inmunoglobulina A secretora (sIgA), que impide que los patógenos se adhieran a las mucosas y se multipliquen. También favorecen la producción de interleucina-10, una molécula con efecto antiinflamatorio que contribuye a equilibrar la respuesta inmunitaria.
En este contexto, los probióticos con bacterias bien estudiadas pueden ser de gran ayuda. En una investigación realizada con deportistas de alto rendimiento, la toma durante cuatro semanas de un probiótico multicepa con bacterias inmunomoduladoras consiguió normalizar los niveles de sIgA en el 44 % de los participantes.
En definitiva, la microbiota intestinal desempeña un papel decisivo tanto en el desarrollo como en la prevención de la alergia. Una microbiota equilibrada contribuye a reforzar la barrera intestinal y a que el sistema inmunitario reaccione con mayor tolerancia frente a estímulos externos que, en realidad, son inofensivos, desde el pelo de gato hasta el polen de abedul.
